فشار روانی ترجمه ی کلمه ی استرس ( stress ) است و استرس کلمه ای مشتق از لغت لاتین stringer به معنای سختی کشیدن است . این اصطلاح حداقل از قرن 15 مورد استفاده قرار گرفته است . در این زبان کلمه ی استرس را به معنای فشار و کنش فیزیکی ( در علوم مربوط به مهندسی ) به کار می بردند . پس از آن این کلمه به معنای سختی و فلاکت در مورد انسان نیز مورد استفاده قرار گرفت . در اوایل قرن بیستم بعضی از محققین دیگر ، استرس را در ارتباط با اختلال روان تنی و به عنوان یکی از بیماریهای جسمی و روانی مطرح نمودند . در سال 1936 محقق جوانی به نام دکتر هانس سلیه کشف کرد که آسیب بافت بدن تقریباً پاسخ نامشخص همه ی محرکات زیان آور است . وی نام این پدیده را علامت مشخصه ی انطباق عمومی گذاشت . حدود یک دهه بعد اصطلاح فشار روانی را در نوشته هایش به کار برد . پس از این سال تحقیق پیرامون اثرات فشار عصبی و عوامل ایجاد کننده ی آن ادامه یافت و از سلیه به عنوان یکی از پیشتازان پژوهش در زمینه ی استرس و پدر علم استرس نام برده شد .